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美国直击: 华府停运未碍民生 游客首当其冲

美国直击: 华府停运未碍民生 游客首当其冲

美国政府17年来首次的局部停运(Shutdown)已超过半个月，直至截稿前仍未获得完全解决，一波未平一波又起，债务上限问题亦已逼在眉睫，市场开始担心，民主共和两党继续各不相让，国会随时无法在周四(17日)死线前通过提升国债上限，最终甚至引发美国债务违约，引发全球金融风暴。
　　不过，对于一般民众来说，政府停运的影响其实并未如想像般大，反而却是游客的一场噩梦。

民众大致未受影响
　　笔者近日走访美国两星期，近距离视察华府停运下美国市面境况，发现民众大致未受事件影响。从加州三藩市一带及接壤墨西哥边境城市圣地牙哥所见，居民依旧日出而作、日入而息，公路桥梁运作正常，上下班时间继续车水马龙，巴士捷运列车继续维持正常服务。
　　不过，当翻开报章或扭开电视收音机，就是截然两个世界，政府停运的消息终日占据新闻头条，“Shutdown”一词如雷贯耳，不单止新闻时段，连评论清谈节目亦不会放过你!

　　为何政府暂停运作对市民仿佛全无影响? 我们先要了解美国公共机构运作情况。事实上，当地所谓的“政府”，包括联邦政府、州政府、市政府等，各项政府设施的管辖权分工十分清晰。举例，公共汽车、捷运系统、垃圾收集等属于市政府管辖，地方法院、州际公路、州立公园等由州政府负责，而联邦政府则负责出入境管理、航空安检、联邦法院、国家公园及重点旅游设施，包括纽约地标自由神像，华盛顿的二次大战纪念碑等。现时“出事”的是联邦政府，前两者服务未受影响，而出入境管理、航空安检、联邦法院等亦因运作需要而有特殊安排，邮递服务及社会保障金发放也未受影响。因此，今次最受政府停运影响的，可说是数以百万计的游客，及那些需要放无薪假的公务员。

多个景点关闭 华盛顿重灾区
　　笔者就曾于三藩市著名景点渔人码头经历过游客中心关闭，欲上厕所无门的尴尬情况。不过，正如前文所说，并非所有景点都关门大吉，三藩市标志性建筑--金门桥如常开放供游人步行，市立艺术馆继续人流如鲗。
　　西岸远离政治中心，联邦政府所属设施相对较少，然而，政府暂停运作对东岸影响尤其显著。纽约地标自由神像、费城自由钟和独立宫就在联邦政府局部停运后一度关闭，而直接由联邦政府管辖的首都华盛顿特区更是重灾区，林肯纪念堂等多个热门景点均受影响。部分景点已在网页上公布关门，部分甚至关闭网页。纽约及华盛顿一向是旅游热点，酒店房价每晚由二千港元起跳，五星级的可达四千港元，绝非便宜，笔者出发前曾考虑过加插东岸纽约及华盛顿行程，今次关门的所有旅客必游点全包含在行程之中，最终笔者因一些原因改变了计划，否则便会大失预算，今次避过一劫实是好运!
　　然而不论东岸西岸，美国全国由国家公园管理处管理的国家公园都要关门大吉，黄石、大峡谷等国家公园等著名旅游胜地亦不能幸免。按照安排，已在国家公园园区内的游客可有最多两天时间撤离，其他游客则不能再进入。事实上，10月正是美国欣赏秋季景色的好时候，不过多个观赏红叶的好去处都已关闭。笔者获悉有居于当地的朋友一早安排好前往加州中部优山美地国家公园的行程，最终不得其门而入。

债限死线来临 势打击弱势社群
　　虽说政府关门暂时只对游客及部分为联邦政府服务的公务员带来打击，不过当地市民却不敢掉以轻心。事实上，除了联邦政府停运，另一个更大的危机正逼在眉睫，联邦政府的庞大债务已接近国会设定的上限，预计周四(17日)会到达这死线，意味这日之后联邦政府不可以发行新债，除非上限获得提升。不过，到了东岸时间周三(16日)午夜(本港时间周三正午)，民主共和两党仍然未能订立临时协议，国会再拖数十小时，就无法在死线前通过提升国债上限。
　　一旦债限触顶，问题就比现时游客摸门钉严重得多。由于联邦政府无法发行新债支付日常开支，只能运用所余现金应付庞大的开销，例如社会保障金、医疗补助金(Medicaid)、联邦政府公务员薪俸、国债利息，甚至军费。事实上，财政部早前曾表示，债限死线后政府仅剩300亿美元(约2325亿港元)现金，单是下周三(23日)应付的社会保障金已达120亿美元! 假如两党真的玩出祸，不能达成临时共识，贫苦大众即随时面临“断水”危机，而对投资市场的最大影响则要数无法支付国债利息，于本月31日及11月15日政府分别应付60亿及290亿美元国债利息，若政府到时无法如期支付，华府势将正式陷入债务违约，随时引发新一轮金融海啸。

曙光昙花一现 却突取消表决
　　周一(14日)虽是哥伦布日美国假期，惟碍于时间无多，两党继续加班商讨为谈判寻求共识。美国白宫宣布，推迟总统奥巴马原定于周一下午3时同两党领袖的会晤，以令参议院有更多时间继续谈判，市场认为这是磋商有进展的积极迹象。
　　奥巴马当日表示，参议院的财政僵局磋商看似取得一定进展，是否属实将在与国会领袖会晤时见分晓。他表示，两党认识到无法一次性化解双方间的分歧，如果共和党不愿暂时抛开其部分忧虑，美国违约的可能性将很高。
　　不过，众议院原定于当地时间周二晚上就提高债务上限投票，但最终却未能取得保守派支持，决定取消表决，意味美国政府债务违约危机仍未解决。众议院共和党提出的方案，将为联邦政府提供临时营运资金至明年1月15日，而提高债务上限的时限则至明年2月7日，但方案要求推迟2年实施医改法案中向医疗仪器征税。

共和党领袖博纳表示，众议院两党将继续进行协商，保证美债不违约。但众议院民主党领袖佩洛西表示，博纳的方案不会在众议院获得足够赞成票。
　　奥巴马警告称，政府关门已伤及美国经济，若出现债务违约，造成的损害将大为增加。他希望合作精神能有助于磋商取得进展。奥巴马又相信，美债上限会在明日前获得提高，建议国会领袖不要再“做show”，让政府尽早重开。

州政府自掏腰包 免游客扫兴
　　自由神像近日在纽约州政府决定自行支付营运开支后亦终于重开，刚到来的游客们都表示高兴。不过，对于过去两星期吃闭门羹，已黯然离开的游客们，只好大叹一句倒霉!