从Web网络刚刚诞生的时候开始，浏览器就成为它的代名词。早在1993年IT界的名宿们就将最早的浏览器——NCSA的Mosaic称为“互联网的杀手级应用程序”，直到今天浏览器仍然是互联网中不可或缺的一部分。

但是，今天的Web网站正在逐渐开始呈现出另一种变化。15年前的静态页面和缺乏创意的图像正在逐渐成为历史。取而代之的是大量的具有高度交互性的用户体验产品，用户可以得到像任何桌面应用程序一样的丰富视觉体验。Web也已经逐渐变为实现企业级应用的首选平台，至于对于在线娱乐和社会软件方面Web的重要就更不用再说了。与之相对应的是，新类型在线体验已经开始出现，挑战着传统的浏览Web网页方式。

让我们以Twhirl这个针对Twitter在线服务器的桌面客户端为例来看一下。双击它的图标，这个应用程序将在数秒内开始启动。它的窗口看上去非常小巧且具有固定格式，它具有一个漂亮的不规则窗体边缘和可以配置的色彩方案。它非常方便和易于使用。它的界面非常平滑、运行速度较快。

不过你不要被它骗了。尽管它看起来非常像一个普通的桌面应用程序，实际上它就是一个Web应用。它的用户界面是通过HTML、CSS、Flash和ActionScript语言来实现的。

Twhirl是使用Adobe集成运行时（AIR），AIR具有一个轻量级类库，可以让Web开发者使用熟悉的工具和语言来创建一流的桌面应用。使用AIR创建的软件是完全支持网络和可交互的，并且具有丰富的用户体验。不过，和传统的Web应用程序不一样的是，由于运行在浏览器窗口之外，AIR应用可以让用户体验更简单直观。

Adobe公司的AIR项目主管Ed Rowe表示，“浏览器在支持临时用户体验方面比较棒，适合用户有时处理一个事情或在很短时间内进行某个操作，”另一方面，诸如Twitter之类的用户需要经常使用的服务则非常需要一个轻量级的客户端。AIR让相同的开发者可以是实现这两种情况。

但是，AIR只是Web正在发生众多革命性变化的一个小分支。众所周知，大名鼎鼎的Google、NetSuit、Salesforce.com、Zoho和其它公司正在使用Web工具和架构来全面实现企业级软件的运营，来克服今天浏览器的众多不足。随着静态Web对富互联网应用（RIA）的让路，客户端软件必须继续进行某些改变来取得发展。在某些情况下，这可能意味着人们要完全走出传统的浏览器。

Prism—Mozilla美丽的三棱镜

目前推动Web走出浏览器的公司不仅仅有Adobe公司。Mozilla公司的平台开发人员Mark Finkle一直为当前的浏览器技术寻找新的方式从而更好的满足今天的Web应用需求。

Finkle表示，“坦白的说，自从上世纪90年代中期以来，无论是IE、Mozilla或Safari，Web浏览器，都没有发生太大的改变。另一方面Web却发生了很大的改变。与10年前相比，Web的功能作用明显大了很多。”

Finkle是Prism的项目领导人，Prism是来自Mozilla实验室的一个软件，在AIR的桌面综合应用和传统的浏览器体验之间提供一个中间服务。通过使用Prism工具，开发者可以创建特定站点浏览器，让人们可以把喜欢的Web应用变成桌面程序，从而集成在操作系统中。在它的界面中没有普通浏览器的菜单、工具栏和其它一些构成。


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举个例子，人们可以从Mac OS或Windows的应用程序菜单访问基于Web的程序Gmail或是Facebook，或者他们能够在桌面为Facebook创建图标，以自己的窗口方式运行，就如同一个本地软件，没有任何无关的书签、菜单栏或导航按钮等。

“它依然是一个Web应用，它依然运行在Web上，”Finkle解释道。“Prism只是查看应用程序的一种不同的方式。”

这种看似细微的差别却能给用户带来差别非常大的用户体验。人们很容易忘记运行在Prism中的应用是在Web上而不是在本地机器上。通过屏蔽了传统的浏览器用户界面，Prism为我们提供了一种对Web应用特别有吸引力的更高层次上的用户体验结合，来取代传统的操作系统本地软件。

“就我个人来说，我在Prism中运行Web邮件和日程安排服务，并且使用了一个类似Greaseonkey的脚本来弹出操作系统警告，以提醒收到邮件和会议提醒。”Finkle表示。

而且用户可以像使用其它桌面软件那样来下载Prism应用程序。举个例子来说，Ubuntu 8.04在它的标准软件库中提供了很多Prism特定站点浏览器。

AIR—让Web应用更有创意

但是，Prism的特定站点浏览器实际上只是精简了浏览器窗口，而Adobe的AIR则将单独Web应用的概念进行了进一步的演绎创新。AIR使用了一个HTML展现引擎，支持Flash、AcitionScript和本地存储机制。总体来说，这些组件让使用Web技术创建的应用程序可以具有传统桌面软件的所有高级功能。

通过Adobe的特定安装包，用户可以下载并安装AIR应用程序，并可以像运行本地软件那样点击图标运行它们。一旦这些应用运行后，它们就被完全集成到桌面系统中。它们可以打开窗口或以widgets的方式悬停在桌面上。它们甚至可以处理本地文件。通过Flash的强大的图形功能，人们很少能看出它们是使用Web工具创建的还是使用C++工具创建的。

从某种意义上来说，AIR为Adobe公司针对微软的Silverlight战略的一个竞争产品。Silverlight把来自Windows展现层WPF的概念应用到了富互联网应用中，而AIR则开发者可以将传统的Web技术移植到桌面上。

对于Adobe的Rowe来说，这种转变显得更加自然。“Web模式已经证明了自身的价值。使用这个模式可以创建可靠稳定的应用，像Amazon.com一样。”

实际上，Web模式有很多优势。因为它们是基于标准的，Web应用自然是支持跨平台的。熟悉的Web工具和语言也使得快速应用程序开发成为可能，不用再浪费时间来获得一些基本的用户界面功能。

同样重要的还有，AIR应用程序的外观看上去会更漂亮一些。“Adobe是设计专业领域的真正领头人，”Rowe表示，作为Dreamweaver、Flash和Photoshop的厂商，Adobe公司希望将艺术家和Web设计者的美学经验引入到软件开发过程中，这是一个经常忽视设计的领域。

“我所看到的一些最高水准的设计和最令人印象深刻的用户体验，已经开始在Web应用中体现，”Rowe表示，“Web上的软件设计可以更好的让设计者结合在一起。我们希望他们在浏览器之外能够运用这些技巧来创建应用程序。”


Google Gear—扩展浏览器功能

并非所有人都认为让Web应用脱离浏览器是正确的选择。

“我们认为浏览器的地位不可替代。我们希望推动浏览器应用向前发展，”Google公司的开发者Dion Almaer表示。“Google一直在创建所有这些Web应用，我们主要是Web开发者，我们希望补充更多功能。”

自从Web诞生以来，所有基于浏览器的应用都具有这样或那样的限制。最重要的是它们对网络的依赖；如果网络断了，Web应用最强之处将变为其最大的缺陷。

而Google Gears则致力于解决这个问题。一个Gears应用从外观和使用上都和一个普通的Web应用很相似，只有一处不同。客户端的Gears代码会在你运行应用程序的时候缓存HTML、图片和JavaScript，这个特点可以让你即时在丢失网络连接的时候也可以让这个应用程序照常运行。当你提交一个表单或修改数据的时候，这个请求被保存本地的队列中，在下一次你上线的时候进行同步。其整体效果就如同运行一个本地桌面应用，而又不牺牲核心浏览器体验。
“通过Gears，你仍然是去访问相同的URL，你不必运行任何外挂应用。Gears可以将Web扩展到人们以前从来没有使用过的地方，”Almaer表示，例如飞机座位上。

客户端的Gears代码还带来一些其它好处。一个叫WorkerPool的模块通过在后台异步执行JavaScript指令能够实现加速AJAX应用的效果，因为这样可以解放浏览器来处理用户交互和页面显示。未来的Gears模块将增加针对基于本地服务和统一事件提醒的应用程序编程接口。

Google的Gears战略is all about restraint。和AIR对用户在前端显示不同的是，Gears则是在后台静静的运行。它非常简洁，不会让开发者感到非常复杂，也不会强迫开发者去学习一个新的应用程序范例，Gears只是为浏览器增加了一些新的功能，每一个功能都专门用于解决一个特定的令人头疼的问题。

“Gears对浏览器的作用就如同XMLHttpRequest对象与AJAX的作用一样，”Almaer表示。“这个具有简单功能的小模块让开发者具有创造力。我们正在尝试这种方法。”


面临同等机遇 多种解决方案共存

没有一个明确的答案说谁比谁更好。在某些方面每一种技术都有强于其它技术的地方，在很多方面它们也是互补的关系。

举个例子来说，Prism和传统浏览器也不一定就是天敌。“现在的特定站点浏览器只是让用户可以更就轻松的去避开浏览器，并增加了一些不错的操作系统方便性，”Mozilla的Finkle表示。“我认为我们同时也会在传统的浏览器中看到这些便捷功能中某些体现。”

同样的，Adobe的AIR和Google Gears也不是非此即彼的选择。“我认为一个支持Flash并合理的挂接到Google平台中的浏览器将会非常强大，”来自旧金山的设计公司Odopod的技术主管David Bliss表示。

随着这些技术的成熟，有可能会出现一个新类型的浏览器，即具有当前Web体验又具有基于新工具的新功能。这种发展的关键是将现在的前沿功能整合到将来的Web标准中，而这正是Adobe和Google都在努力进行的事情。

“我们已经推出了Gears，我们已经在Google Docs和Google Reader中使用了它，”Google的Almaer解释说。“因此现在我们可以把我们的经验反馈给标准组织，我们可以与他们一起制定出一套真正经过实战验证的标准。”

HTML 5规范草案的首席编订者Tellingly曾任职于Google。Google工作的成果已经被证明非常有效。据Almaer表示，在现在正编辑的HTML 5草案中，将会有一个类似Gears的数据库应用程序编程接口。

同样，Adobe公司也参与了标准制定过程，尤其是在扩展ECMAScript使其更高效的进行大规模编程方面。Adobe公司在Flash的ActionScript语言中已经完成了许多建议的扩展。“AcitionScript 3实际上一个未来ECMAScript实现，”Adobe的Rowe表示。

明天的Web将更加开放强大

尽管AIR和Gears所走的路不同，Adobe和Google的观点实际上存在共同点。这两个公司都借助于让开发者可以更容易开发富互联网应用的新功能，来扩展现有的Web浏览体验。而且，由于Web开发者具有不同的目标和方法，即时基于桌面的Web应用将来获得了充足的发展，传统的浏览器也不会从应用程序实现平台中消失。

“目标是克服一些富互联网应用的固有缺点，”Odopod的Bliss表示。“在这个模式中浏览器依然是一个很重要的角色。多数用户和客户首先接触的依然是浏览器。AIR应用程序可以提高一部分用户的使用体验。”

AIR距离“浏览器杀手”还相差深远，它只是Adobe公司现有成功战略的一个扩展。虽然AIR应用运行在桌面上，多数Flash内容还是通过Flash插件在浏览器中显示。

“将来的所有应用程序都是Web应用或所有应用都是桌面应用的说法对Adobe并没有什么好处，我们不是浏览器反对者，”Adobe的Rowe表示，“浏览器变得更强大对我们才是有意义的事情。”

值得注意的是，无论是Adobe还是Google对与开源代码都非常看重。Google Gears是完全开源的，而AIR使用了开源的WebKit展现引擎和SQLite数据存储库。这样做的一个重要影响是一个公司提交的代码能够真正对其它公司有所帮助。这种非正式的协作加上正式的Web标准化过程，可以确保未来的Web发展将是交流和对话，而不是争论。

“我们知道我们公司拥有很多聪明的开发者，但是同样在我们公司之外也有很多智者，他们有很多可以让Web变得更加美好的独到见解。我们非常欢迎他们加入我们的社区，”Google的Almaer表示。“因为我们共同的希望就是推动Web向前发展。”

也许这是将来的发展方向，占用资源小、安全，但是通用性差点。